L'entretien régulier des cours d'eau, longtemps assuré par les riverains n'est plus assuré par ces derniers, sauf de rares et heureuses exceptions.
Cet abandon progressif est souvent "compensé" par des travaux d'aménagement qui ne sont, dans bien des cas, que des rattrapages lourds et brutaux de l'entretien... et puis c'est un nouvel abandon, et l'on recommence. Ces opérations irrégulières ne sauraient en aucun cas être considérées comme une gestion globale des cours d'eau.
Une gestion continue implique, après une opération initiale quand elle est nécessaire, de "remise en état un entretien régulier année après année.
De nombreuses structures collectives, associations de riverains, syndicats intercommunaux ou autres, se sont créées pour aménager les rivières. Malheureusement trop s'arrêtent après cette première étape et n'assurent pas ensuite la gestion de ce milieu.
Parmi les collectivités maîtres d'ouvrage qui mettent en oeuvre une véritable gestion continue de la rivière, plusieurs ont recruté un garde-rivière. Ce terme est employé dans un sens très large, qui n'est pas limité à la fonction d'agent de police de la rivière ; il correspond è toute personne dont la profession est d'intervenir sur le cours d'eau pour une collectivité locale, que ce soit comme cantonnier ou comme policier.
La mise en place d'un garde-rivière est souvent présentée comme une étape décisive pour l'instauration de l'entretien régulier.
Mais, pourquoi un garde-rivière ? Quel garde-rivière ? Pour quelles fonctions ? Dans quelles conditions ? Avec quel statut ?
Le présent rapport a pour ambition d'apporter des éléments de réponses à ces questions à partir des informations recueillies auprès de gardes-rivières en exercices.
Pour mieux définir les rôles d'un garde-rivière, l'organisation de la gestion des rivières en France est présentée dans un premier chapitre qui traitent des obligations légales de l'Etat (cours d'eau domaniaux), des riverains et des collectivités maîtres d'ouvrage (cours d'eau domaniaux et non domaniaux) et précisent la complémentarité de ces divers intervenants pour lesquels le garde-rivière peut jouer avantageusement un rôle de coordonnateur.
