À l'instar d'autres empreintes (comme l'empreinte carbone), « l'empreinte matières » est un indicateur qui permet de rendre compte de l'ensemble des matières premières mobilisées pour satisfaire la consommation finale d'un pays.
Les résultats reflètent mieux l'impact réel de l'utilisation des ressources, tant celles extraites du territoire national que celles mobilisées indirectement hors de nos frontières pour produire et transporter les produits importés. La prise en compte des flux indirects de matières conduit à augmenter considérablement le chiffrage des flux apparents.
Cela concerne notamment les importations de combustibles fossiles et de minerais métalliques, qui contribuent à alourdir l'empreinte matières de la France. Cette dernière, s'élevant à 13,2 tonnes par habitant en 2014, reste toutefois inférieure à la moyenne européenne et a décru légèrement depuis 2008.
